La Costa de Hermosillo era conocida en el ámbito nacional como una importante área agrícola productora de granos básicos. Sin embargo, en los últimos años ha existido una reducción en la superficie de siembra de esos cultivos, debido a la reglamentación en el uso del agua por el problema de abatimiento del acuífero y a que el valor de los granos es actualmente poco atractivo. Esta situación ha obligado a los productores y al INIFAP, a la búsqueda de alternativas que sean más rentables por volumen de agua aplicado. Dentro de esas opciones, destacan las hortalizas, cuya superficie se incrementó de 1,000 hectáreas en 1985 a 7,900 ha en 1990. Actualmente, se siembran entre 6 y 7 mil hectáreas anuales.

Las condiciones climáticas de la Costa de Hermosillo, permiten la producción de hortalizas tanto en primavera-verano como otoño-invierno, de las cuales el melón, sandía, calabazas (calabacita y cabocha) y chile jalapeño, son las más importantes considerando su superficie y el valor de la cosecha. En la actualidad, el consumidor de hortalizas exige una alta calidad en estos productos, y para lograrlo se requiere de un manejo tecnificado que va desde la preparación del suelo hasta la post-cosecha, por lo cual se tiene una alta demanda de mano de obra.

El propósito de la presente publicación, es detallar algunos aspectos agronómicos para la producción de cucurbitáceas, tales como melón, sandía, cabocha y calabacita, manejando el paquete tecnológico y varios capítulos comunes para el grupo de cultivos, los cuales se encuentran al final de la guía. Esto es el resultado de varios años de investigación de campo en el CECH, experiencias regionales, así como investigación documental y se espera que sea una aportación tanto para productores como para agentes de cambio quienes buscan mejorar la productividad hortícola.

 Importancia

  De las aproximadamente 7,000 hectáreas de hortalizas sembradas anualmente en la región agrícola de Hermosillo, 2,000 corresponden al cultivo de melón (Cantaloupe y Honey-Dew), el cual es uno de los principales productos hortícolas de exportación a los Estados Unidos. A partir de 1988, este cultivo empezó a tener gran importancia con 1,050 ha. contra 250 ha. de antes. Desde entonces la superficie ha tenido altas y bajas, dependiendo del movimiento del mercado en Estados Unidos y México, sin embargo, se puede decir que en la región se establecen un promedio anual de 2,000 ha.

El melón (Cucumis melo L.) pertenece a la familia de las cucurbitáceas, es una planta de crecimiento anual herbácea de hábito rastrero y cuya parte comestible es un fruto maduro. Su raíz principal llega hasta un metro de profundidad y las raíces secundarias son mas largas que la principal, llegando a medir hasta 3.5 m con ramificación abundante.

Las plantas generalmente son monoicas es decir presentan flores masculinas y femeninas. Las masculinas salen primero y en grupos en las axilas de las hojas y las femeninas nacen solitarias. Para su polinización, es necesaria la intervención de insectos, principalmente abejas (Ver capítulo de polinización).

  Es una hortaliza de clima cálido por lo cual es susceptible a daño por heladas. La semilla germina a temperatura mayores de 15 ºC, siendo el rango óptimo de 24-30 ºC. Su crecimiento óptimo ocurre de 18 a 30 ºC, con una máxima de 32 ºC y mínima de 10ºC.

  Este cultivo prospera en cualquier tipo de suelo, siendo el óptimo los franco-arenoso, con buen drenaje y contenido de materia orgánica. Está clasificado como ligeramente tolerante a suelos ácidos ya que desarrolla óptimamente en pH de 6 a 6.8. En lo que respecta a salinidad se considera medianamente tolerante.

Es importante realizar labores que garanticen una cama de siembra apropiada para la germinación y el desarrollo del cultivo. Se debe asegurar que el suelo quede bien mullido. En el caso de siembras con riego rodado se debe nivelar el terreno, para tener una distribución uniforme del agua de riego y evitar encharcamientos. Con esto se asegura una buena germinación de la semilla y se evita el manchado y pudrición de los frutos por alta humedad y mojado de éstos. Finalmente se hace el trazo de las camas. En siembra convencional o de riego rodado, se recomienda que el surco sea profundo (20 cm) y amplio (70 a 80 cm) con el fin de manejar el nivel del riego sobre todo en la época de formación de red y durante la cosecha de ser necesario.

La liberación de nuevas variedades es un proceso muy dinámico para las empresas productoras de semillas, así que cada año aparece en el mercado un gran número de híbridos y/o variedades que es necesario evaluar y seleccionar para cada región. Para melón tipo cantaloupe o "chino", los materiales que han mostrado buen comportamiento en rendimiento y calidad son: Laredo, Durango, Laguna, Gold Rush, Hy Mark, Primo, Top Mark y Ovation. Dentro del tipo Honey Dew o blanco destacan Green Flesh, Honey Brew, Honey Cream, Morning Ice y Rocío. En el Cuadro 1 se muestran las características de éstas variedades.

De todos los materiales antes mencionados, Laredo y Ovation han mostrado tolerancia a "Doradilla", que es una de las limitantes de producción en siembras de verano principalmente después del 25 de agosto; por lo cual si se selecciona cualquiera de los otros materiales, es recomendable tener mucho cuidado en el manejo, sobre todo en la fecha de siembra.

Fuente: Compañías Productoras de Semillas.

  Primavera: del 25 de febrero al 20 de marzo (para cosechar en mayo y junio).

Verano: del 15 de agosto al 10 de septiembre (para cosechar de octubre a diciembre).

  Las siembras del 5 al 10 de septiembre son más recomendables cuando se realizan bajo riego por goteo y con acolchado. Cabe mencionar que éstas fechas de siembra pueden verse afectadas por heladas tardías o tempranas respectivamente.

  Para los melones honey dew, se recomienda como fecha límite de siembra el 25 de agosto, ya que hacerla más tarde se corre el riesgo de producir frutos de poco tamaño.

 Método y densidad de siembra

  La siembra en riego rodado se recomienda en camas de 2.5 a 3.0 m de ancho, a doble hilera y de 30 a 40 cm de separación entre plantas. También se puede realizar en una sola hilera con riego por goteo en camas de 1.8 a 2.0 m de ancho.

  La cantidad de semilla que se utiliza depende del método de siembra y su tamaño, y varía de 0.7 a 1.5 kg./ha, depositando 2 semillas por punto para después desahijar dejando la planta más vigorosa en la etapa de 2-3 hojas verdaderas, lo cual ocurre 15 días después de la siembra aproximadamente. Pero lo más recomendable, es hacer los cálculos de necesidades de semilla sobre la base de la densidad de siembra utilizada (número de semillas por hectárea). Cuando haya un punto con falla de nacencia, es conveniente compensar dejando dos plantas en el punto más próximo. La profundidad de siembra varía de 2.0 a 4.0 cm en función de las condiciones del suelo al momento de la siembra, en seco o a tierra venida respectivamente.

Para proporcionar una nutrición adecuada al cultivo, es recomendable que antes de la siembra se realice un análisis químico del suelo para detectar posibles desbalances y ajustar la fertilización de acuerdo a las demandas del cultivo. En el Campo Experimental Costa de Hermosillo, la aplicación de la fórmula 160-80-00 en riego rodado ha dado buenos resultados, colocando la mitad del nitrógeno y todo el fósforo antes de la siembra y la otra mitad del nitrógeno con los riegos en varias aplicaciones después del aclareo hasta el amarre de los primeros frutos. En suelos de textura ligera, donde el análisis químico haya detectado deficiencia de potasio, se recomienda aplicar de 70 a 120 kg/ha de este elemento. El fertilizante de presiembra debe aplicarse a un lado y abajo de la semilla para evitar toxicidad. También se recomienda hacer un análisis foliar en amarre de fruto, con el fin de detectar posibles deficiencias nutrimentales (sobre la base de la comparación de resultados con valores ya establecidos en tablas de interpretación), las cuales pueden ser corregidas con fertilización vía foliar o al suelo.

 Riego

  Si la siembra se va a realizar en húmedo, en el riego de presiembra es necesario que la humedad transpore hasta donde va a ser colocada la semilla; en caso de siembras en seco, la humedad del riego de nacencia debe llegar a la semilla por transporo para evitar encostramientos que dificulten la emergencia de la plántula, en éste caso muchas veces es necesario realizar un segundo riego para ayudar a tener una mayor emergencia de plántulas. Es muy importante que el cultivo no se "estrese" en ningún momento. En riego rodado es necesario cuando menos dar un riego por semana en los meses de abril, mayo y junio (para siembras de primavera) agosto y septiembre (para siembras de verano) que es cuando las temperaturas son más altas. Conforme las temperaturas van bajando, el período entre riegos se puede alargar. Falta de agua en floración o durante el crecimiento del fruto puede causar aborción de flores y rajado en los frutos, respectivamente. Se debe evitar que el agua nunca suba a las camas, ya que esto propicia condiciones favorables para el desarrollo de enfermedades como el mildiu velloso. En época de cosecha si se necesita riego, éstos deberán ser ligeros para obtener frutos con mayor contenido de azúcar, y sin problemas de pudrición de fruto por hongos del suelo. Una alta humedad en la cama de siembra y en el follaje por condensación, propicia una mala formación de red.

 Guiado de planta

  El crecimiento de la planta es radial o en círculo. Cuando las siembras se hacen en surco, el crecimiento de las guías debe ser orientado manualmente hacia la cama, sacándolas del surco para que los frutos no queden sobre la humedad y se manchen o pudran. El guiado se debe iniciar desde la aparición de las primeras guías, porque con plantas más grandes ésta se lastima y es más difícil hacerla girar. Esta práctica se debe realizar después de haber dado un riego y cuantas veces sea necesario.

  Esta es una práctica que debe realizarse con el fin de borrar la mancha o panza blanca, que se forma en la parte donde está sentado el fruto durante su crecimiento. Se hace para que en ésta parte se forme red, cuando en la parte superior ya se formó. Esto se logra dando al fruto un medio giro, tratando de colocarlo en suelo seco si es que está sobre humedad para evitar pudriciones, además de que se buscará evitar que quede expuesto a los rayos solares.

En el caso de melón cantaloupe, el corte para el mercado de exportación se debe hacer cuando la red esté completamente cerrada y el fruto adquiera una coloración grisácea; además la base del pedúnculo se torna de un color amarillo pero sin despegarse, por lo cual se tiene que jalar. Al basarse en este criterio para el corte, se recomienda que antes de empezar se realicen algunos muestreos de este tipo de frutos para medir contenido de azúcar y verificar el color de la pulpa, de tal manera que estos parámetros satisfagan las exigencias del comprador, ya que hay variedades que no permiten cosechar con fruto "jalado" y no dan el color ni el grado de azúcar (8 ºBrix).

  Para el mercado nacional, el fruto se debe cortar cuando la base del pedúnculo inicie su desprendimiento o a media separación, de tal manera que al jalarlo se desprenda solo la mitad de la unión entre el fruto y la guía, y la otra mitad queda adherida al fruto. Cuando la cosecha se realiza con separación total del fruto o que se desprende fácilmente el pedúnculo completo, la cosecha se destina al mercado local.

  En caso de los melones tipo honey dew o blancos, se pueden cortar para el mercado local cuando adquieren un color crema con la superficie cerosa y la pulpa es de color blanco ó blanco-verdoso. Si los melones se destinan a un mercado lejano, se deben considerar varios criterios: Que la parte del fruto que está en contacto con el suelo se torne de un color blanco-verdoso, la parte donde se desprendió la flor esté dura y la superficie del fruto aún no es cerosa sino que presenta un poco de espinas o vello al tacto, la pulpa es de color verde claro y no presenta aroma. Aquí, también es recomendable medir contenido de azúcar (10 ºBrix) y verificar color en algunos frutos, antes de iniciar la cosecha.

  Es recomendable que después de cosechado el fruto, sea almacenado en lugares refrigerados con el fin de prolongar su vida de postcosecha, si éste no va ser consumido después de un corto período de tiempo.

 Importancia

  La superficie de sandía en la región de Hermosillo, oscila anualmente alrededor de las 600 hectáreas con un promedio de producción de 30 ton/ha. Durante el año existen dos épocas de siembra lo cual permite al agricultor incursionar tanto en el mercado de exportación como en el nacional, lográndose un beneficio social y económico por la generación de empleos y la derrama económica para el área.

 Características de la planta

  Es una planta anual, herbácea, rastrera, monoica con zarcillos divididos en dos o tres filamentos, sus raíces llegan a profundizar hasta 2 m y las laterales generalmente pueden extenderse hasta 4 m, la mayor cantidad de raíces se encuentra a una profundidad de 80 a 90 cm.

  Los tallos son rastreros y trepadores alcanzando una longitud de 2 a 5 m, presentan cinco bordes o aristas con pubescencia blanca principalmente en los puntos de crecimiento. Del tallo principal surgen ramas o tallos primarios, de estos los secundarios y así sucesivamente.

  Las hojas son dentadas con cinco lóbulos, por lo general de un color verde cenizo. Las flores son solitarias y de color amarillo, tanto las flores masculinas (pedicelo largo y delgado) como las femeninas (pedúnculo corto y ovario visible) se forman en las axilas de las hojas y en las ramas secundarias principalmente. Para su polinización, es necesaria la intervención de insectos principalmente abejas (Ver capítulo de polinización).

  Los frutos son de color verde con diferentes tonalidades y peso que varía de 4 a 25 kg. Tienen forma globular u oblonga, la pulpa puede ser de color rosa, amarillo, blanca o roja. Las semillas son planas o lisas pudiendo ser de color rojo, amarillo o negro.

 Clima y suelo

  La sandía esta clasificada como un cultivo de clima cálido, lo cual indica que bajo condiciones normales probablemente no pueda sobrevivir a temperaturas de 0 °C o menores. Las semillas germinan a una temperatura mínima del suelo de 15.5 °C, con un rango óptimo de 21 a 35 °C. La temperatura óptima ambiental para el desarrollo de la planta varía de 21 a 29 °C, con una temperatura mínima de 18 °C y una máxima de 35 °C, temperaturas menores de 10 °C. y mayores de 35 °C detiene su crecimiento.

  La sandía esta clasificada como muy tolerante a la acidez (pH de 5.0 a 6.8) y como medianamente tolerante a la salinidad con valores de 2,560 a 3,860 ppm. (4 a 6 mmhos).

Para la producción temprana, los suelos medios a ligeros son preferibles, ya que por su naturaleza física son mas calientes y tienden a producir frutos de mejor calidad. Los suelos de textura arcillosa son mas adecuados para siembras de verano, porque tienen mayor capacidad de retención de humedad. Procure seleccionar lotes donde no se tengan problemas de enfermedades del suelo como Fusarium y nemátodos o si no, es recomendable desinfectarlo para evitar éstos problemas o bien seleccionar variedades resistentes, también es deseable que su siembra esté localizada lo mas lejos posible de otras siembras de cucurbitaceas para reducir la incidencia de plagas como mosquita blanca y pulgones que son vectores de virus.

 Preparación del terreno

  La sandía es una planta de raíces profundas por lo que es aconsejable efectuar un subsoleo para facilitar el desarrollo de las raíces seguido de un barbecho profundo. Para desmenuzar los terrones con un rastreo cruzado es suficiente, y posteriormente nivelar y trazar las camas, todas estas prácticas proporcionan un medio adecuado para el desarrollo de las raíces y absorción del agua, además si se va a hacer uso de la plasticultura, el suelo debe de estar bien mullido para facilitar la colocación del acolchado.

 Variedades

  Una de las decisiones más importantes que debe de tomar el productor es la selección de la variedad o variedades de sandía que pretende producir, puesto que un error en este renglón puede repercutir en bajas producciones, o que el tamaño, forma del fruto, color de la cascara y color de la pulpa no sean los deseados por el consumidor. Para tomar la decisión correcta, las siguientes características pueden ayudar ser de utilidad.

 a).- Demanda en el mercado.- En Estados Unidos, país donde se comercializa la mayor parte de la sandía de exportación, los frutos se clasifican en: Estándar, ’’Icebox’’ y Triploides o sin semilla, los dos primeros están diferenciados por el peso. Los frutos estándar pesan en el rango de 8.0 a 16.0 kg. mientras que el tipo ‘’icebox‘’ de 3.0 a 5.0 kg. por fruto; los triploides o sin semilla se caracterizan por la ausencia de semillas verdaderas. Los pesos de fruto dentro de cada tipo están influenciados por la variedad, ciclo de siembra y prácticas culturales.

 b).- Adaptación.- Elegir variedades que estén probadas y que se adapten para producir con éxito en las diferentes fechas de siembra de la región.

 c).- Resistencia a enfermedades.- Las variedades a utilizarse en la Costa de Hermosillo preferentemente deben tener resistencia a Fusarium (Raza 1) y Antracnosis (Raza 1).

d).- Producción.- La variedad seleccionada debe rendir al menos en forma semejante a las variedades comunes de la región, que en promedio producen 30 ton/ha.

  Las variedades que se describen en el Cuadro 2, son los materiales que más han sobresalido en las evaluaciones efectuadas por el INIFAP en el Campo Experimental Costa de Hermosillo y las cuales tienen un potencial de producción semejante o aún superior a los testigos regionales, y con las cuales el productor podrá disponer de una gama más amplia de materiales confiables.

  La siembra de sandía se realiza en dos épocas del año:

  Primavera.- Del 25 de febrero al 20 de marzo, para iniciar cosecha en mayo. Cuando se utilice acolchado y riego por goteo, la fecha de siembra se puede adelantar 10 días tomando las precauciones para heladas tardías.

  Verano.- Del 15 de agosto al 5 de septiembre para iniciar la cosecha en noviembre.

 Método y densidad de siembra

  Cuando la siembra se va a efectuar con riego rodado es conveniente utilizar camas de 4.0 m de ancho con doble hilera de plantas separadas de 0.75 a 1.0 m entre ellas, lo cual da una población de 6,666 a 5,000 plantas/ha respectivamente. Si la siembra va a ser con riego por goteo con o sin acolchado, el ancho de la cama puede variar de 1.8 a 2.0 m efectuando la siembra a hilera sencilla, en ambos casos se colocan dos semillas por punto para después dejar una sola planta al momento del deshije. La profundidad de siembra deberá ser de 3.5 a 5.0 cm dependiendo de la textura y condiciones de humedad del suelo al momento de la siembra.

  La cantidad de semilla a usar varía de 1 a 2 kg./ha y esto depende tanto del tamaño de ésta como del método de siembra usado. Muchas compañías semilleras comercializan sus variedades bajo un nuevo sistema de envasado que consiste en vender las semillas por millar, es por ello que el productor debe considerar esta situación al momento de hacer sus cálculos de necesidades de semilla y comprarla por número de semillas a utilizar por hectárea según su densidad de siembra, con lo cual tendría un cálculo más exacto de sus necesidades.

 Aclareo.- En siembra directa donde se haya sembrado mas de una semilla por punto, esta práctica se realiza cuando las plantas tengan de dos a tres hojas verdaderas, dejando la más vigorosa por punto, en lugares donde existan fallas de germinación en el siguiente punto se deben dejar dos plantas guiando una de ellas hacia el espacio vacío a fin de equilibrar o compensar la población de plantas planeada. Para el aclareo, se recomienda utilizar tijeras para no jalarlas y así evitar daños a la raíz de las plantas que se quedan.

Para la obtención de buenos rendimientos, es importante contar con un programa de análisis químico del suelo y planta, para determinar el estado nutricional del cultivo y en su caso corregir desequilibrios. Para siembras convencionales ha dado buenos resultados el uso de la fórmula 250-80-00 para sandías diploides y 200-80-00 para triploides, aplicando la mitad del nitrógeno y todo el fósforo de presiembra en banda o side-dress (a un lado y abajo de la semilla) para evitar que los productos la dañen y el resto de nitrógeno fraccionarlo en cada riego a partir del inicio de formación de guías hasta desarrollo del fruto. En caso de que se detecte deficiencia de potasio en el análisis de suelo, se recomienda aplicar de 75 a 100 kg/ha en presiembra.

Cuando la siembra se efectúe en seco, el primer riego deberá realizarse por transporo para evitar que se formen costras que dificultan la nacencia. Los riegos posteriores deberán aplicarse oportunamente evitando castigar la planta por falta o exceso de humedad, ya que esto retrasa su desarrollo y reduce el rendimiento. Los períodos críticos cuando el déficit de humedad puede afectar más son: antes de la emergencia de la plántula, al inicio de floración y aproximadamente 10 días antes de la cosecha. Una inadecuada humedad al momento de la siembra resulta en pobre nacencia. Poca humedad durante la floración induce un bajo amarre de frutos y alta deformidad. Una baja humedad durante la cosecha reduce fuertemente el tamaño del fruto y acelera el envejecimiento de la planta. Bajo las condiciones climáticas de la región, en siembras de primavera bajo riego rodado, es recomendable regar semanalmente en los meses de abril, mayo y junio y durante los meses de agosto y septiembre (siembras de verano), meses en los que la temperatura es mas caliente. Debe tenerse cuidado en la aplicación de los riegos antes y después de la floración procurando que no falte humedad al suelo en esta etapa de desarrollo del cultivo. Cuando se aproxime la madurez del cultivo, se debe de limitar el riego porque se pueden tener problemas de corazón hueco, bajo contenido de azúcar así como agrietamiento del fruto. Durante la cosecha, los riegos deben ser ligeros con el fin de evitar que los frutos acumulen mucha agua que provoca que fácilmente se partan durante el manejo.

Guiado de la planta.- Esta práctica debe de hacerse después de haber efectuado un riego y cuantas veces sea necesario. Se debe de iniciar desde la aparición de las primeras guías porque en plantas grandes se lastima y es más difícil hacerla girar. Consiste en orientar manualmente las guías hacia la cama sacándolas del surco para evitar que los frutos queden sobre la humedad y se pudran.

Eliminación de frutos deformes o "descole".-Los frutos dañados o mal formados deben eliminarse en cuanto se detecten. Ocasionalmente todos los frutos de una planta pueden tener este aspecto, pero con dos frutos por planta se tiene un buen crecimiento y madurez especialmente en suelos pesados. Bajo ninguna circunstancia deben podarse las guías.

Los frutos alcanzan la madurez comercial aproximadamente siete semanas después del amarre y algunos indicadores de madurez son:

• Cuando al golpear el fruto se escucha un sonido apagado.
• Un color amarillento en la parte inferior del fruto.
• Marcas en forma de arrugas o canales en la superficie de la cáscara.
• Cuando el zarcillo que se encuentra en la parte del tallo que une al fruto es de color café.

  Para el manejo de la cosecha se debe de capacitar a los trabajadores para que no dañen los frutos y guías. Cortar aproximadamente 5 cm del tallo que une al fruto para evitar pérdidas por pudrición. Colocar lo mas pronto posible los frutos bajo sombra y manejarlos cuidadosamente El manejo rudo también puede causar daño a la parte comestible.

  La polinización cruzada entre líneas de un diploide normal (2N) y un tetraploide (4N) produce un híbrido triploide (3N) conocido comercialmente como sandía sin semilla y para su producción exitosa se requieren prácticas culturales especiales.

  Las sandías híbridas triploides pueden ser trasplantadas o sembradas directamente, pero en cualquier caso, debe considerarse que la semilla de estos híbridos tiene requerimientos críticos de humedad y temperatura para su germinación. Por otra parte, además del alto costo de la semilla, éstos materiales tienen bajo porcentaje de germinación por lo que para su establecimiento, es más recomendable hacerlo por transplante. Para la producción de la plántula, es preferible usar charolas con cavidades de 3.81 por 3.81 cm o mayores. Se coloca de 1 semilla por cavidad en un sustrato previamente humedecido y drenado de 4 a 6 horas antes de la siembra, después las charolas se colocan en cámaras de germinación a una temperatura de 24 a 29 ºC hasta la emergencia. La humedad variará dependiendo del tipo de sustrato utilizado, sin embargo los niveles de humedad deberán de ser bajos (sustrato mas bien seco) hasta que 10-15% de las plántulas hayan emergido, iniciándose en ése momento riegos normales ya que el exceso de humedad puede provocar emergencia lenta o fracaso total en la germinación. Las plántulas estarán listas para el transplante cuando tengan la tercera hoja verdadera.

Para la producción de sandía sin semilla, es necesario sembrar en forma alternada, una variedad de sandía con semilla como polinizador, por lo que se recomienda una frecuencia de plantación de 2:1, es decir dos hileras del triploide por una hilera del polinizador, lo anterior debido a que las sandías triploides no producen suficiente polen para una fecundación adecuada. En éste sistema de producción, lo más recomendable es establecer ambos materiales por transplante; si no es así, se debe sembrar el polinizador 1 a 2 semanas antes del triploide.

Debido a un mal manejo del cultivo, que provoque condiciones desfavorables durante el desarrollo de la primera carga de frutos, tales como bajas temperaturas, estrés hídrico, fertilización inadecuada, etc., es probable que los primeros frutos presenten problemas de baja calidad, deformes y a menudo con semillas bien desarrolladas. Una forma de reducir el problema, es evitar el "amarre" temprano de frutos, manejando el establecimiento del polinizador o retrasando la colocación de las abejas.

La calabacita italiana tiene gran importancia, ya sea por la gran cantidad de mano de obra que requiere principalmente en la cosecha, como por su superficie en la región de Hermosillo, ya que se siembran en promedio 700 hactáreas anuales en dos ciclos. Durante 1996 se establecieron alrededor de 1,000 hectáreas que produjeron un rendimiento promedio de 1,500 cajas/ha. Su mercado es principalmente de exportación y ha mostrado que posee una buena eficiencia económica en el uso del agua.

Es una planta herbácea anual, monoica, erecta al inicio de su ciclo y posteriormente rastrera. Posee un amplio sistema radical, señalándose que la raíz principal puede alcanzar profundidades mayores a 2 metros y las laterales hasta 5 metros. Los tallos son erectos y angulares, cubiertos de vellos y pequeñas espinas de color blanco pudiendo alcanzar una longitud hasta de 7 metros. Los pecíolos son largos y huecos, el limbo es grande y espinoso, presentando muchas veces manchas blancas entre las nervaduras. Las flores masculinas tienen un pedúnculo muy largo y delgado, a diferencia de las femeninas que lo presentan corto y ensanchado. Los pétalos de ambas flores son de color amarillo-anaranjado y su polinización es anemófila (viento) y entomófila (insectos).

El fruto se consume inmaduro y presenta colores que varían del gris al verde obscuro e incluso las hay amarillas. Las semillas generalmente son de color blanco, crema o café claro.

Es una especie de clima cálido, por lo cual no tolera heladas y es insensible al fotoperíodo. La temperatura óptima para la germinación de la semilla está en el rango de 22 a 25 ºC, mientras que su desarrollo oscila de 18 a 35 ºC. Se ha comprobado que bajo condiciones de alta temperatura (>35 ºC) y días largos con alta luminosidad se forma un mayor número de flores masculinas, mientras que con temperaturas frescas y días cortos hay mayor formación de flores femeninas.

La calabacita prospera en cualquier tipo de suelo, aunque prefiere los profundos de textura media a pesada. En cuanto al pH, está catalogada como moderadamente tolerante a la acidez y alcalinidad, con pH óptimo entre 5.8 y 7.8; en lo que se refiere a la salinidad, se reporta como moderadamente tolerante, alcanzando valores de 3,000 ppm (4.7 dS/m) en el extracto del suelo y 2,000 ppm (3.1 dS/m) en el agua de riego.

Es recomendable realizar una buena preparación del suelo, con el fin de que quede bien mullido para lograr una buena nacencia y desarrollo del cultivo. Por otra parte, conviene nivelar el terreno para tener una buena distribución del riego cuando se trate del sistema convencional, para evitar encharcamientos y pudrición de plantas y/o frutos en su caso.

Para las condiciones de la Costa de Hermosillo y regiones similares, se sugieren los materiales que se señalan en el Cuadro 3.

Nota : Los días a corte pueden variar dependiendo de la fecha de siembra.

El período de siembra está influenciado por la ventana de comercialización, que en éste caso es el período octubre a junio. Para lograr producir en ésta ventana, se tienen dos períodos de siembra:

Primavera.- Bajo condiciones a cielo abierto, se sugiere sembrar del 25 de febrero al 15 de marzo. Si se cuenta con microtúnel de plástico es factible iniciar desde finales de diciembre, ya que sin microtúneles hay riesgos por heladas tardías aún en las siembras de febrero y marzo.

Verano. - Se sugiere sembrar del 1º de agosto al 10 de septiembre.

En calabacita con riego rodado se buscan poblaciones de 25,000 a 40,000 plantas/ha, para lo cual se utilizan camas a 2.00 m y distanciamiento entre plantas de 25 a 40 centímetros con doble hilera de plantas. Bajo condiciones de riego por goteo, pueden llegarse a obtener de 40 a 44 mil plantas/ha, con distanciamiento entre camas de 1.8 a 2.0 m a doble hilera y 25 cm entre plantas. Para lograr lo anterior, se utilizan de 2.5 a 5.0 kg./ha de semilla y lo más común es la siembra directa.

En lo referente a la fertilización, una fórmula que ha dado buenos resultados en la región es la de 160-80-00. La mitad del nitrógeno y todo el fósforo se aplican de presiembra. El resto del nitrógeno se aplicará en los primeros tres riegos de auxilio, sin embargo, hay que recordar que es conveniente antes de la siembra, efectuar un análisis de suelo con el fin de detectar posibles desbalances y/o deficiencias, para ajustar la fertilización de acuerdo a la demanda del cultivo. Si se detecta deficiencia de potasio, se deben aplicar de 60 a 80 kg/ha del elemento en presiembra.

Es muy importante que el cultivo no se someta a estrés, ya que en floración y amarre de frutos puede causar aborción. Por otra parte, para alcanzar el mejor tamaño hay que proporcionar la humedad adecuada principalmente durante el "amarre" y desarrollo del fruto.

Indistintamente, siempre los riegos deberán hacerse de tal manera que nunca suba el agua a las camas o surcos, sino que se favorezca el avance por transporo, lo cual es de gran ayuda en la nacencia y en etapas avanzadas evita pudriciones del fruto y la aparición de malas hierbas sobre la cama.

Aunque se dice que necesita menor cantidad de agua que las otras cucurbitáceas debido a su relación follaje/raíces, se reporta que la calabacita requiere entre 5 y 12 riegos de auxilio. Un manejo adecuado del agua favorece el tener un mejor desarrollo vegetativo, que ayuda a la obtención de frutos de mejor tamaño y evita el quemado de los frutos por la incidencia de los rayos solares.

Es común en la región, que al inicio de fructificación, se presenten frutos deformes sin calidad comercial, debido a falta de polinización por ausencia de flores masculinas, ya que éstas abren después que las femeninas.

Por lo anterior, es necesario eliminarlos en forma manual con el fin de promover la formación de nuevos frutos y con ésto evitar el desgaste o envejecimiento de la planta.

Con respecto al corte de la calabacita, se utilizan los indicadores de cosecha que se describen a continuación:

- Tiempo. En este factor se considera el número de días que se aproxima a la cosecha o al primer corte, que va de 40 a 55 días, llegando a realizarse hasta 18 cortes.

- Tamaño. En este aspecto, se toma como referencia el tamaño del fruto, que puede variar de 15 a 28 cm, según los estándares de comercialización que exige el mercado.

- Visual. En relación con este indicador, se afirma que el fruto puede cosecharse cuando la flor está deshidratada o muestra un tinte color café.

En el Cuadro 4, se muestran las dimensiones estipuladas en calabacita para el mercado de exportación (longitud y diámetro).

Importancia 

Dentro del cambio de patrón de cultivos que se ha venido fomentando en la región de Hermosillo, la cabocha ha tenido los mayores incrementos en superficie (50-60%) en los últimos tres años, a pesar de los riesgos y altos costos de producción. Durante 1996, se establecieron 1,900 hectáreas con un rendimiento promedio de 13.0 ton/ha. Su principal mercado es el de exportación a Japón, existiendo a la fecha muy pequeños niveles de consumo en México y Estados Unidos.

 Características de la planta

  Esta planta posee un sistema radical extenso y moderadamente profundo. El tallo consta de un eje principal con ramificaciones laterales primarias y secundarias, es decir es una planta vigorosa que requiere mucho espacio para desarrollarse adecuadamente.

  Las hojas, que presenta en un número abundante, son simples con largos pecíolos, de gran tamaño ubicadas en forma alterna en el tallo. Es recomendable obtener plantas cuya longitud de pecíolo sea igual al diámetro del limbo. Las guías forman zarcillos y clavos que le favorecen sujetarse a la superficie del suelo.

  Esta planta es una especie monoica, es decir presenta flores masculinas y femeninas, las cuales son de un color amarillo vistoso y de gran tamaño. Las masculinas se diferencian fácilmente, ya que no presentan ovario, además de tener el pedicelo delgado y alargado. Las flores femeninas son de pedúnculo corto y su ovario es grande. Para una buena polinización, es necesaria la intervención de insectos principalmente abejas.

  Los frutos son de color verde obscuro, con diámetro de alrededor de 20 cm y altura de 15 cm, de forma redonda con los polos achatados con presencia de estrías superficiales que pueden ser de color más claro, su peso generalmente varía de 1 a 3 kilogramos. La pulpa es gruesa y densa que la hace de una consistencia dura, con color que va del amarillo al naranja.

  La cabocha es un cultivo de clima cálido y seco y es altamente susceptible a daño por heladas. Para optimizar la producción, se requiere de humedad relativa baja y rangos de temperatura moderados que vayan de los 24 a los 26 °C en el día, y de 15 a 16 °C en la noche, o sea que es conveniente que la variación en las temperaturas entre el día y la noche sea de 10 ºC. La temperatura óptima para la germinación de la semilla es de 25-28 ºC; se dice que no germina o es muy errática por abajo de los 15 ºC y sobre los 35 ºC.

  Su mejor desarrollo se obtiene en suelos fértiles, de textura media a medianamente pesados, pH de 5.5 a 7.5, con buen drenaje y de preferencia homogéneos para facilitar su manejo.

  Es recomendable preparar bién el terreno con el fin de mullirlo con lo cual se asegura una buena nacencia y establecimiento del cultivo. Es aconsejable que las labores sean profundas con el fin de romper posibles capas duras, ya que ayudará a mejorar el drenaje del terreno y evitar así encharcamientos, que provocan pudriciones radicales en un cultivo tan sensible como éste, aunado a lo anterior, será de gran importancia la labor de nivelación.

 Los materiales que mejor se han comportado en el área de la Costa de Hermosillo son Delica, Kurijiman y Miyako, cuyas características se presentan en el Cuadro 5.

Cuadro 5. Características de variedades de cabocha recomendadas para su siembra en la Costa de Hermosillo. 1997.

  Como en la mayoría de las frutas y hortalizas, el período de siembra está fuertemente influenciado por la ventana de comercialización, que en éste caso corresponde a los meses de noviembre y diciembre.

  Aunque es un cultivo que puede explotarse dos veces al año (primavera y verano), en primavera además del riesgo de comercialización se dificulta lograr la coloración adecuada (verde-obscuro), ya que la maduración del fruto se presenta en un período de alta temperatura e intensa luminosidad (mayo-junio).

  El período de siembra sugerido va del 15 de agosto al 5 de septiembre, lo que permite realizar la cosecha entre el 15 de noviembre y 20 de diciembre.

  Se puede realizar la siembra en seco o a tierra venida, sin embargo es mas conveniente ésta última, ya que garantiza una mejor nacencia evitando problemas como el encostramiento que es muy común encontrarlo en nuestros suelos. Puede realizarse en forma manual o con máquina de precisión, aunque en ambos casos se recomienda colocar una semilla por punto de siembra, para lo cual se necesitarán entre 2 y 3 kilos de semilla por hectárea.

  La población de plantas varía de acuerdo al sistema a utilizarse y generalmente los más comúnes son las camas de 3.5-4.0 metros con doble hilera de plantas en riego rodado. Si se cuenta con sistemas presurizados como el riego por goteo, lo mejor será usar camas de 1.8-2.0 metros en hilera sencilla. En general, se sugiere un distanciamiento entre plantas de 35-40 cm dependiendo del ancho de cama y fecha de siembra seleccionados, tratando de establecer poblaciones entre 12,500 y 15,000 plantas por hectárea.

  La cabocha es un cultivo que responde bién a los fertilizantes, aunque se debe evitar su aplicación excesiva que lleva a tener sólo follaje y se reduce la cantidad de frutos amarrados. Es importante recalcar la importancia de conocer la fertilidad del suelo en base al análisis de laboratorio, que servirá de base para hacer un buen programa de fertilización. En general, se han obtenido buenos resultados en la región con fertilizaciones que fluctúan de 120-220 kg. N/ha y 70-120 kg./ha de fósforo y potasio, aplicando en presiembra de 70-120 kg./ha de nitrógeno y todo el fósforo y potasio, el resto de nitrógeno se aplica en los riegos de auxilio. Es importante resaltar que durante la etapa de primeras flores femeninas, se deben reducir o suspender temporalmente las aplicaciones nitrógeno para evitar aborción de flores y frutos pequeños.

  Un manejo adecuado del agua favorece la obtención de frutos de mejor tamaño y ayuda a tener un mejor desarrollo vegetativo, lo cual es de gran ayuda para evitar el quemado de los frutos por la incidencia de los rayos solares, ya que si no se tiene un buen desarrollo vegetativo existe a veces la necesidad de cubrir el fruto con paja de gramíneas o papel, lo que incrementa los costos de producción.

  Indistintamente, siempre los riegos deberán hacerse de tal manera que nunca suba el agua a la cama, es decir favorecer el "transporo", lo cual es de gran ayuda en la nacencia, evita pudriciones o la aparición de "jiotes" en el fruto y la presencia de malas hierbas sobre la cama.

  Es muy importante que el cultivo no se "estrese" por falta de agua en ningún momento, ya que en floración y amarre de frutos puede causar aborción. En la Costa de Hermosillo, en riego rodado se aplica además del de presiembra, uno a dos riegos semanales en los meses de temperaturas altas (agosto-septiembre), aunque posteriormente se puede alargar la frecuencia (9-10 días).

  El crecimiento de la planta es semi-circular, por lo que la planta debe guiarse hacia el centro de la cama en forma manual buscando que los frutos se desarrollen en suelo seco, lo cual evitará pudriciones o manchado de éste al estar en contacto con la humedad, y ayudará a mantener el surco limpio que favorece un mejor avance del agua de riego. Se sugiere iniciar el guiado, con la aparición de las primeras guías, y de preferencia con suelo húmedo para evitar dañar la planta al efectuar el giro. Generalmente se hacen de 3 a 5 movimientos de la guía durante el ciclo. Las siembras con riego por goteo y acolchado tienen la ventaja de evitar ésta práctica.

  La recolección de los frutos debe realizarse cuando hayan alcanzado éstos su madurez, ya que es cuando poseen mayor consistencia lo que es de gran importancia para su manejo y almacenamiento, recordando que su mercado principal es un lugar tan lejano como Japón. Los factores que hay que tomar en cuenta para estimar el momento oportuno de madurez de cosecha son los siguientes:

Factores visuales:

 a. El color de la cáscara cambia de un verde claro a uno mas obscuro con menor brillantez.

 b. Conforme avanza la madurez del fruto, el pedúnculo empieza a tornarse corchoso y quebradizo al secarse (40 días después de la floración). Cuando existe al menos un 50% del área del pedúnculo o "quichi" con ésta apariencia, es síntoma de madurez de cosecha.

 Factores internos:

 a. Conforme el fruto alcanza plena madurez tiene buena calidad comestible, y el color de la pulpa se acentúa desde el amarillo al anaranjado.

 b. Las semillas cambian de consistencia suave al tacto a una dureza característica al crujido con los dientes.

 Factores de cocimiento:

 a. La textura de la pulpa después de cocida se torna seca.

 b. El sabor se vuelve dulce o agradable, que puede fácilmente distinguirse al cocinarla sin agregar azúcar.

  Con el fin de concentrar la cosecha, es recomendable que se tenga del 80 al 90% de los frutos con las características anteriores. El corte del pedúnculo se realiza aproximadamente a 1 cm del fruto, posteriormente los frutos se colocan en hilera a la orilla del último surco de cada melga. La planta de éste surco se corta y con ella se tapa el fruto, para protegerlo del sol y "curarlo" durante 2 a 4 días; posteriormente se transporta en sacos al sitio de empaque. Para esto, se utilizan generalmente cajones de madera ("bins") de aproximadamente 1 m³ de volumen, que con la fruta pesan entre 500 y 600 kg.

Los estándares para peso de fruto más utilizados se muestran en el Cuadro 6.

 Para tener éxito en la producción de cultivos a través de éste método, es muy importante tomar en cuenta algunos aspectos en el manejo de plántulas que a continuación se describen.

 Las plantas que se van a transplantar deben tener tres hojas verdaderas y raíz voluminosa. Las raíces de las cucurbitáceas son muy delicadas, por lo que no se debe trasplantarlas a raíz desnuda y es recomendable que se produzcan en charolas con cavidades grandes (3.8 x 10.1 cm), ya que se ha visto que entre más chica es la cavidad, perjudica el establecimiento, desarrollo y rendimiento de la planta. Los cepellones de trasplante necesitan un manejo cuidadoso al sacarlos del invernadero, para que el establecimiento y desarrollo posterior en campo sea adecuado.

  Al momento de recibir las plántulas se debe observar que sean de tallo grueso y recto, con hojas bien desarrolladas que no estén enchinadas ni fruncidas. El enchinamiento puede indicar que han estado sometidas a déficits de agua para controlar su crecimiento dentro del invernadero, lo cual puede repercutir en el tiempo de "prendimiento" en el campo y el fruncido de las hojas puede ser indicio de que estuvo sometida a bajas temperaturas lo cual también puede repercutir en su desarrollo.

Otro factor importante en el manejo de los cepellones para el trasplante, es evitar que el substrato se seque excesivamente, porque si sucede las raíces del exterior se dañaran retrasando el crecimiento. Para evitar esto, es necesario tener mucho cuidado con el almácigo y regarlo periódicamente para evitar que las plantas se marchiten.

Por otro lado, las plántulas deben transportarse al campo en su charola original, en un remolque cubierto para protegerlas de factores ambientales como el viento que pueden secarlas en exceso y afectar el vigor de la planta y su "prendimiento" en el campo. Las plántulas que se transportan en charolas, tienden a dar mas frutos de calidad que las que se sacan de la charola y se colocan en cajas, también se ha descubierto que las plántulas que se empacan muy apretadas no se comportan tan bien como las que se empacan mas sueltas tanto en sobrevivencia después del trasplante como en producción. Por otra parte, las plántulas deben someterse a un período de "aclimatación", lo cual debe hacerse a media sombra o a la intemperie. Esta práctica es necesaria para que resistan el cambio de clima, de un lugar de condiciones ideales a otro donde la planta no está adaptada y va a ser transplantada (campo).

Antes de transplantar, el substrato debe humedecerse mediante la inmersión de las charolas en tanques de agua. Con esta práctica se impide que el cepellón se seque antes de que las plantas enraicen en el suelo, que es cuando éstas pueden absorber agua del riego. Se prefiere la inmersión a la regadera, porque así cada cepellón recibe la misma cantidad de agua.

Al trasplantar debe asegurarse que se haga cuidadosamente, procurando que la profundidad sea la suficiente para evitar que el substrato pierda humedad. Plantar profundo puede retrasar ligeramente el enraizamiento en suelos con temperaturas inferiores a los 18 °C.

Si el trasplante en el campo se retrasa, las plántulas pueden conservarse por un largo período de tiempo aunque las condiciones de almacenamiento son de gran influencia en su comportamiento posterior en el campo. Si se retienen por mas de un día deben regresarse al invernadero o almacenarse en una zona bien protegida. La permanencia de las plántulas en remolques cerrados o en cobertizos por uno o dos días, podría ocasionarles elongamiento y como consecuencia problemas de desarrollo.

Las plántulas que permanecen en el exterior, deben colocarse en lugares que reciban directamente la luz del sol y protegidas del viento. Las charolas deben elevarse de 10 a 15 cm del suelo para prevenir el crecimiento de las raíces a través del fondo de las mismas. Es necesario observar las plántulas con frecuencia durante el día, para evitar que sufran por falta de agua procurando no regarlas al atardecer para prevenir enfermedades. Si se pronostican bajas temperaturas, deben colocarse en remolques cerrados o cobertizos hasta que haya pasado el riesgo.

  Las cucurbitáceas generalmente tienen dos tipos de flores: masculinas (productoras de polen) y femeninas (donde se origina el fruto) en la misma planta. Las flores productoras de frutos no son capaces de polinizarse ya que el polen es muy pesado para ser transportado por el viento, por lo que es necesaria la participación de insectos polinizadores para que se produzcan frutos de buena calidad. Dentro de los insectos, muchos son buenos polinizadores sin embargo las abejas son las más efectivas. Las abejas existen en forma natural en algunas regiones productoras donde las condiciones ambientales favorecen su desarrollo, pero en regiones desérticas similares a la nuestra, la existencia de ellas en forma natural es muy limitada, por lo cual para asegurar una buena producción en las cucurbitáceas es necesario colocar en el campo colmenas domesticadas.

  Los frutos de las cucurbitáceas tienen muchas semillas y cada una de ellas se forma de la unión de un grano de polen con un óvulo simple, de ahí que los frutos deformes y pequeños sean consecuencia de una mala polinización (bajo número de óvulos fertilizados). La exitosa producción de frutos requiere de la transferencia de 500 a 1000 granos de polen viable, grandes y pegajosos de las flores masculinas al estigma de las flores femeninas. Para que esto pueda realizarse cada flor debe de ser visitada por los insectos de 10 a 15 veces.

Las flores masculinas caen después de haber estado abiertas por un día, sin que esto tenga efecto sobre el rendimiento. Las flores femeninas abren temprano en la mañana y generalmente son receptivas únicamente ese día, de tal forma que una producción continua y uniforme de frutos necesita de la actividad diaria de las abejas, de tal forma que las flores que no se polinizan ese día son abortadas por la planta.

La polinización influye de manera determinante en el tamaño del fruto y considerando que los primeros frutos que se producen son los de mejor calidad es muy importante colocar las abejas antes de que aparezcan las primeras flores femeninas, con el fin de adaptarlas a su nuevo hábitat, porque si no, es muy probable que la primera generación de flores femeninas se pierda. Por otra parte, la población de abejas esta directamente relacionada con el rendimiento, tamaño de frutos y uniformidad de cosecha.

Las colmenas o cajones de abejas que se coloquen para polinizar, deben de tener gran cantidad de obreras y cuando menos de 4 a 6 bastidores con cría en su mayoría operculada o sea ya tapada; tener suficiente espacio para que no se suspenda la recolección de néctar y polen. Es recomendable que cada colmena además de la cámara de cría, cuente al menos con una alza con nivel y otra desocupada, para que de esta forma no le haga falta espacio para trabajar. Las colmenas se deben de revisar periódicamente para garantizar que se conserven en buen estado, o sea libres de enfermedades y plagas, ya que la presencia de ellos disminuye fuertemente su actividad recolectora.

En general, en todos los cultivos hortícolas donde se necesita de la ayuda de insectos para lograr la polinización, ésta se realiza en su mayor cantidad en las horas de la mañana que es cuando las condiciones ambientales son más favorables y además es cuando las flores se encuentran abiertas y más aptas para la fecundación, ya que conforme avanza el día y se eleva la temperatura, las flores tienden a cerrarse y los insectos a protegerse del clima extremoso, bajando así su actividad.

Las recomendaciones sobre el número de colmenas no es muy precisa porque las condiciones pueden variar dentro de una colmena, la cual puede contener una población tan pequeña como de 10,000 abejas o hasta mas de 60,000 en cualquier período. Se considera que la población ideal de una colmena debe de ser de 50,000 abejas, por lo que el productor debe de considerar que para asegurar la visita de una flor por al menos ocho ocasiones por una abeja, la población de éstas tiene que ser la equivalente a una abeja por cada 100 flores de la especie cucurbitácea cultivada.

Una población exagerada de abejas también puede ser contraproducente, ya que puede suceder que el alimento producido por las flores sea insuficiente, provocando disputas entre ellas reduciéndose así su actividad polinizadora.

En la región se han observado buenas polinizaciones en los cultivos de melón, sandía y cabocha colocando de 3 a 5 cajones/ha. En calabacita italiana generalmente se usa el mismo número, sin embargo, en la búsqueda de mejorar el potencial de producción, sería conveniente aumentarlo de 1 a 3 cajones adicionales, ya que en éste cultivo la cantidad de flores a polinizar es mayor.

• Realizar las aplicaciones de plaguicidas durante la noche para evitar daños a las abejas.
• Colocar las abejas al inicio de la floración masculina, o ligeramente antes de la floración femenina. No es recomendable colocarlas demasiado temprano, ya que buscaran otros cultivos para mantenerse y cuando se necesiten, será difícil regresarlas.
• Colocar los cajones en sentido favorable a las corrientes de aire, para que les sirva de ayuda en el vuelo.
• Colocar los cajones en sentido contrario a la fuente de abastecimiento de agua, para forzarlas a sobrevolar el cultivo.

  Tradicionalmente en la Costa de Hermosillo, el método de riego más utilizado en el cultivo de hortalizas ha sido por gravedad o rodado, sin embargo, ante la necesidad de optimizar el uso del agua en todos los cultivos, el productor se ha dado a la tarea de incursionar en el uso del riego presurizado principalmente el de goteo, con lo cual ha mejorado significativamente el rendimiento y calidad de sus productos, además de la oportunidad de cosecha. Lo anterior se vio fuertemente favorecido por la puesta en marcha por los gobiernos federal y estatal, del Programa de Fertirriego dentro de las acciones de la Alianza para el Campo, lo cual facilitó el acceso de muchos productores a ésta tecnología.

  Este sistema es una técnica de riego que facilita el suministro del agua a la zona radical de la planta. Los sistemas de riego por goteo conducen el agua por bombeo mediante una red de tuberías y goteros regando toda la plantación de manera uniforme y constante. Con éste sistema se consigue que el agua riegue sólo en torno de la planta creando así un bulbo de humedad que envuelve las raíces. A través del riego por goteo la planta recibe el agua dosificada, durante el tiempo necesario minimizando la evaporación al no haber agua libre expuesta al sol, antes de que ésta llegue a la raíz. Además, una ventaja de éste sistema es que la nutrición de la planta se puede hacer a través del sistema.

  El riego regular depositado en la raíz, crea en torno a ésta un "bulbo de humedad" que constituye el hábitat adecuado, porque éste no se extiende innecesariamente ni tiene exceso de humedad si es manejado eficientemente. Con el riego por goteo, al recibir la planta el agua y los nutrientes donde y cuando los necesita, aprovecha su energía en producir más materia seca. Para la conducción del agua en riego por goteo existen diferentes materiales como son las mangueras duras rígidas con gotero adaptados y cintas flexibles las cuales son de fácil manejo y las de mayor uso en la actualidad. En general, la colocación de la cinta o manguera es en forma superficial o enterrada (sub-superficial), siendo más popular ésta última (2-4 pulgadas de profundidad). Esto también depende del sistema de siembra, tipo de suelo, cultivo y gasto del gotero. Es importante que el gotero se oriente hacia arriba para reducir los taponamientos causados por precipitación de fertilizantes aplicados o por carbonatos y bicarbonatos que contenga el agua de riego o simplemente por algunos sólidos que puedan escapar al sistema de filtrado. Una ventaja de la cinta enterrada es que se protege del daño de roedores, grillos y otros animales que la perforan para abastecerse del vital líquido.

  La necesidad de aplicar un riego se presenta cuando la humedad aprovechable en el suelo, se abate a tal punto que el crecimiento de la planta puede verse afectado. La cantidad de agua requerida por un cultivo y su frecuencia de aplicación, varían de acuerdo al clima, sistema de siembra y las condiciones del suelo, por lo que una recomendación específica sería de poca utilidad, sin embargo, en general es recomendable para muchas hortalizas reemplazar el agua cuando del 50 al 80% de la humedad aprovechable (diferencia entre la capacidad de campo y punto de marchitamiento permanente), dentro de la zona de raíces se ha consumido.

  El estado del agua en la planta es el factor individual más importante que debe controlarse para obtenerse altas producciones de buena calidad. El agua constituye del 85 al 90% del peso fresco de la planta y es responsable del crecimiento físico de las células, ya que al haber limitación de agua, la turgencia disminuye y con ello el crecimiento. La situación climática de la Costa de Hermosillo, donde la precipitación alcanza apenas los 250 mm anuales, y las temperaturas normalmente son altas, es necesario suministrar riegos en todos los cultivos con una alta eficiencia.

  Para una adecuada programación del riego es importante responder a dos preguntas clásicas para decidir sobre la necesidad del riego: cuanto y cuando regar un cultivo.

  Para la programación del riego y lámina por aplicar existen métodos que utilizan varios factores y generalmente todos dan buena aproximación. Uno de los más comunes es el que usa la evapotranspiración potencial (Eto) o la evaporación tomada en la tina tipo "A" (Ev), multiplicados por un factor de cultivo (Kc), los cuales están dados específicamente para Eto o Ev. La Ev promedia de 20 a 25% más alto que la Eto. El Kc del cultivo puede calcularse también en base al porcentaje de cubrimiento de terreno por éste, lo cual dependerá de su desarrollo foliar.

  Para la estimación de la lámina de riego diaria por aplicar, se desprenden las siguientes fórmulas:

• Usando Ev: LR = (Ev x Kc) - PE

 Usando Eto: LR = (Eto x Kc) - PE

• Usando el porcentaje de cobertura vegetal expresado en decimales de uno. En éste caso se debe usar un factor adicional (CC) para compensar la diferencia entre Ev y Eto, lo cual en los coeficientes de cultivo específicos ya está contemplado:

 donde:

LR = Lámina diaria de riego (mm)

Ev = Evaporación del día anterior en la tina tipo "A" (mm)

Eto = Evapotranspiración potencial (mm)

Kc = Coeficiente de cultivo (en decimal de uno)

PE = Precipitación efectiva (mm)

CC= Coeficiente de corrección para la diferencia existente entre Ev y Eto (0.75-0.80).

 Notas:

 * A ésta lámina de riego también se le llama de reposición de humedad perdida o consumida.

* Los valores estimados con éstas fórmulas son menores en los sistemas con acolchados, debido a que en éstos la evapotranspiración del cultivo se minimiza.

* Otra consideración en éstas fórmulas es que la precipitación efectiva en sistemas con acolchado se minimiza debido a la barrera del plástico sobre la penetración del agua en el suelo.

Otro criterio para calcular las necesidades de riego, es el que mencionan Clark et al. (1992), que señalan que los cultivos hortícolas usan agua en una proporción del 10 al 15% de la evaporación de la tina tipo "A" durante el primer tercio de la estación, 40 al 50% en la mitad de la estación y del 60 al 80% durante el último tercio de la estación. Sin embargo, se aconseja hacer calibraciones de campo específicas.

  De acuerdo a la lámina de riego obtenida con los datos correspondientes y/o el uso de los criterios mencionados, se calcula el tiempo de riego de acuerdo al ejemplo siguiente:

 Ejemplo:

Usando la siguiente fórmula: LR = ((Ev x CC) x % cobertura vegetal) – PE

Suponiendo que el día anterior, la evaporación de la tina fue de 12.5 mm, el cubrimiento de terreno por el cultivo es de 50%, no se registró precipitación y tomando como coeficiente de corrección para la diferencia existente entre Ev y Eto un valor de 0.8, se obtiene la siguiente lámina de riego:

LR = ((12.5 x 0.8) x 0.50) - 0

LR = 5 mm

• Lámina de riego obtenida (LR) = 5 mm = 0.005 m
• Superficie = 10,000 m² = 1 hectárea.
• Volumen de agua requerido/ hectárea = (0.005 m) x (10,000 m²) = 50 m³
• Gasto del gotero = 0.7 litros / hora = 0.0007 m³ / hora.
• Número de goteros/hectárea = 16,400.
• Gasto de la cinta / Ha = (0.0007 m³ / hr) x 16,400 = 11.48 m³ / hr.
• Tiempo de riego = 50 m³ = 4.3 horas

Debido a que la eficiencia de aplicación con éstos sistemas es de alrededor del 90%, se deberá aumentar el tiempo de riego en 10% para suministrar la cantidad correcta. Entonces:

Tiempo de riego efectivo = 4.3 horas = 4.78 horas = 0.9

4 hr 47 min.

El requerimiento de riego estima el volumen de agua necesario, pero no sugiere con que frecuencia deberá aplicarse. No se puede generalizar la frecuencia de aplicación porque involucra diferentes factores (cultivo, distribución radical, propiedades físicas del suelo, patrón de humedad del goteo, grado de automatización, etc.), sin embargo una buena guía puede ser el uso de la evapotranspiración diaria la cual puede ser repuesta diariamente o por períodos. Otra forma de calendarización sería guiarse por el uso de tensiómetros, programando los riegos de acuerdo a un abatimiento de la humedad aprovechable dado. En el Cuadro 7, se da una guía sobre los abatimientos de humedad aprovechable de acuerdo a diferentes lecturas de tensiómetros en centibars (cb).

Fuente: Lorenz and Maynard. 1988.

Generalmente la frecuencia de riego puede ser cada 3 a 5 días al inicio del ciclo de crecimiento, incrementándose a diario o cada tercer día en las etapas de máxima demanda.

  El acolchado o cubrimiento de los suelos para la producción de cultivos es una técnica muy antigua. En sus inicios consistió en la colocación sobre el suelo de residuos orgánicos en descomposición disponibles en el campo, buscando con ello obstaculizar el desarrollo de malezas, la evaporación y aumentar la fertilidad del suelo. Posteriormente, el avance de la ingeniería química produjo los plásticos para uso en agricultura, por lo que el acolchado de suelos cobró auge debido a sus efectos positivos en los cultivos, mayores incluso que los que se obtenían con las coberturas orgánicas, en aspectos como temperatura del suelo, conservación del agua y control de malezas.

  En México existe gran interés por los plásticos principalmente en las regiones con escasez de agua para riego, debido a que el acolchado del suelo en conjunto con el riego presurizado, son una técnica que ayuda a reducir el uso de agua, además de que se incrementan notablemente los rendimientos, precocidad y calidad de los productos.

  El acolchado de suelos produce cierto efectos benéficos sobre algunos de los factores de producción destacando los siguientes:

  Humedad del suelo.- Debido al cubrimiento de la cama de siembra e impermeabilidad del plástico, éste actúa como una barrera que evita la evaporación del agua lo cual favorece que se reduzcan las necesidades o lámina de riego, favorece la solubilidad de las sales del suelo lo que reduce sus efectos desfavorables, así mismo se tendrá mayor cantidad de agua disponible para sembrar superficies adicionales.

  Temperatura del suelo.- Al cubrir el suelo con cualquier tipo de tela plástica, se forma un "almacén" o efecto de micro-invernadero dentro del suelo, que es un gran reservorio de energía calorífica con lo cual se tienen efectos benéficos en el desarrollo de las plantas sobre todo cuando son colocados en siembras realizadas con temperaturas por abajo del óptimo, logrando con esto producciones tempranas. Sin embargo cabe destacar que en la región de la Costa de Hermosillo, Sonora, donde se tiene un clima predominantemente caluroso en la mayor parte del año, existen épocas en que la colocación del plástico provoca efectos dañinos que incluso llegan a aniquilar el cultivo debido al sobrecalentamiento del suelo, el cual llega a alcanzar temperaturas que impiden el desarrollo normal de la raíz, provocando ciertos tipos de clorosis debido a la falta de asimilación de nutrimentos y oxigenación.

  También se ha visto que por debajo del plástico, al alcanzar altas temperaturas se crea el llamado efecto "chimenea", que no es más que el escape de aire o vapor caliente por el orificio donde se coloca la semilla o plántula, el cual quema el cuello de la planta. Algunos productores acostumbran "volear" o sellar éste orificio sin embargo, también puede ser contraproducente, ya que podría simularse a una olla de presión de vapor que incrementa aún mas la temperatura y detener el desarrollo de raíces e incluso quemarlas. Debido a lo anterior, es importante tener precaución con el uso de acolchados plásticos en épocas donde se registran altas temperaturas ambientales (julio-agosto), ya que tanto la pérdida de plantas o semilla así como la del plástico, pueden llegar a ocasionar fuertes pérdidas económicas.

  En parcelas de chile jalapeño con diferentes tipos de plástico evaluados en la Costa de Hermosillo durante el ciclo de verano, se tomó la temperatura por debajo de la película el día 7 de agosto y se observó que en el transparente se tuvieron los mayores valores alcanzando los 56 ºC, el negro registró 55 ºC, blanco/negro 46 ºC, mientras que en la superficie del suelo desnudo se obtuvieron 40.5 ºC. Cabe señalar, que en todos los acolchados se observó un efecto negativo en el desarrollo del cultivo, ya que se sabe que temperaturas superiores a los 35 ºC, tienen un efecto perjudicial en el desarrollo de ésta especie.

  Control de maleza.- Una de las limitantes más importantes en la producción de hortalizas es el control de malezas, las cuales compiten fuertemente por agua, luz y nutrientes principalmente, además de que pueden afectar la calidad de los productos. Generalmente donde no se hace uso de herbicidas, es común realizar de dos a tres deshierbes manuales o mecánicos. Con el uso de los plásticos negro, blanco/negro y plateado entre otros, se tiene un control eficiente ya que no permiten el paso de luz y con esto inhiben el desarrollo de las malezas, excepto para el caso de "coquillo" (Cyperus rotundus L) el cual es favorecido por su tipo de crecimiento que le ayuda a romper el plástico, por lo cual necesitará otros tipos de control.

  Uno de los plásticos que tiene un casi nulo control de maleza, es el cristalino o transparente, ya que al dejar el paso libre a la luz favorece el desarrollo de plantas indeseables, sin embargo, al ser colocado adecuadamente en suelos bien mullidos puede ejercer un cierto control sobre la germinación de algunas malezas debido a las altas temperaturas que se alcanza con él en el estrato superficial. Lo más recomendable cuando se decide sobre el uso de éste tipo de plástico para aprovechar su principal efecto, que es ayudar a la precocidad, tiene que combinarse con el uso del control químico de malezas.

  En el mercado de los plásticos existen diversos tipos y colores, los cuales se seleccionan de acuerdo al objetivo que se busque, ya sea sobre control de malezas, insectos y/o precocidad. Los colores más comunes usados en la región, son el blanco, plateado, negro, blanco/negro, plata/negro y transparente, aunque se conocen otros colores los cuales son poco comunes como son el café rojizo, rojo y amarillo. En el Cuadro 8, se muestran algunas características que presentan algunos colores de plásticos.

Fuente: Exportadora de Plásticos Agrícolas, S.A. de C.V.

Las hortalizas cultivadas en riego por goteo son generalmente de crecimiento rápido y alta producción, por lo que requieren grandes cantidades de nutrientes los cuales se aplican a través del sistema en forma dosificada y en el momento oportuno para una óptima nutrición, reduciendo pérdidas por lixiviación. El estado nutricional de las hortalizas es afectado por diversos factores como las propiedades del suelo, demanda del cultivo, fertilización, riego y sus interacciones. La dosis de fertilización en un cultivo está determinada por la demanda de éste para una cierta producción, el contenido nutricional del suelo y la eficiencia de los fertilizantes a aplicar.

Como referencia de la demanda, en el Cuadro 9 se presenta una relación de cultivos con su respectiva necesidad de macroelementos, sin embargo, habrá que considerar también para el programa total de fertilización las pérdidas que se tienen durante el ciclo, debido a condiciones de agua, suelo y clima.

Fuentes: Knott (1962); Domínguez (1993.).

  Una parte de la demanda nutrimental de los cultivos, es suministrada por el suelo por lo que se necesita estimar ésta parte mediante análisis de laboratorio. Entre los elementos que con mayor frecuencia se detectan deficientes en los suelos de la Costa de Hermosillo, están N, P, Ca y Mg. Para tener resultados confiables en un análisis de suelo, un aspecto primordial es realizar un buen muestreo para lo cual es recomendable obtener una muestra compuesta de 1 kg. por cada 10 hectáreas de lotes homogéneos en textura, color, topografía, manejo y cultivo anterior. Para la interpretación de los resultados obtenidos en el análisis químico, generalmente se comparan con tablas de valores de contenidos nutrimentales, los cuales dan rangos de clasificación del estado nutrimental del suelo, en base a lo cual se obtendrá una dosis de fertilización por aplicar, tomando en cuenta la demanda del cultivo (Cuadro 10).